Az Európai Űrügynökség (ESA) december 19-én egy Szojuz rakétával sikeresen útnak indította a GAIA nevű új űrteleszkópot, amely a Tejútrendszer csillagait fogja tanulmányozni legalább 5 éven keresztül.
A küldetés célja, hogy minél pontosabban megismerjük a Tejútrendszer három dimenziós szerkezetét. A műszer 170 különálló CCD érzékelője összesen 1000 MPixel felbontású, ennek segítségével méri meg 100 milliárd csillag pontos távolságát. A GAIA jelenleg úton van a tőlünk 1.5 millió kilométerre található L2 librációs pontba, ahol a folyamatos földárnyék megfelelő körülményeket biztosít a megfigyelésre. Az elkövetkezendő 5 évben a teleszkóp mind a 100 millió csillag esetén átlagosan 70 alkalommal végzi el a csillag pozíciójával és egyéb fontos paramétereivel kapcsolatos méréseket. Ezekből az adatokból meg lehet határozni az egyes csillagok mozgását, vissza lehet játszani élettörténetüket és így a galaxisunk "családfája" is felrajzolható.
A távcső majdani működése során összesen 1 millió GByte-nyi adatot gyűjt össze, ami kb. 200 000 DVD-re férne rá. Ezenkívül aszteroidákra is vadászik, illetve mérései alapján pontosíthatók a már ismert aszteroidák pályaadatai. A pályaadatok segítségével pedig pontosan ellenőrizhető Einstein relativitáselmélete is (amit egyébként már nagyon sokszor ellenőriztek).
A GAIA felbocsátása. Forrás: ESA