Egyszer volt, hol nem volt, réges-régen egy aprócska falucskában élt egy szegény parasztcsalád. Csak egyetlen fiuk volt, mert azt ararták, hogy annak az egy gyermeküknek jobb élete legyen. Éjjel-nappal dolgoztak. Volt egy kis birtokuk, azon szántottak, vetettek, arattak. Parasztok voltak, nem értettek máshoz, de szerették volna, ha fiuk többre viszi, szakmát tanul, amiből jobban meg tud majd élni, mint ők. A fiú a szüleinek gyakran segített, és sok hasznos dolgot megtanult.
Ugyanannak az aprócska falucskának a másik végében lakott egy gazdag úri család. Volt a családban három fiúgyermek, mert szerették volna, ha minél több gyermekük tovább viszi az úri címet. Egy nagy birtokon gazdálkodtak, de ők nem dolgoztak, mindent napszámosokkal végeztettek. A gyermekeiket nem küldték szakmát tanulni, mert az úri címhez nem illik a kétkezi munka.
Egy napon a szegény családban megnőtt a fiú, és eljött az idő, hogy szakmát tanuljon. Ács szeretett volna lenni. A szülők nagy bajban voltak, mert nem volt pénz a taníttatására. Ekkor az apa beállt a gazdag családhoz napszámosnak, hogy kiegészítse a földművelésből szerzett kevés jövedelmet. Minden nap hajnalban kelt, hogy délre végezzen a szántóföldön, déltől estig pedig az úri családnál dolgozott. Nem fizették meg rendesen, de jutott annyi, hogy a fia kitanulhatta az ács mesterséget.
Teltek-múltak az évek, a gazdag gyerekek is felnőttek, és megörökölték szüleiktől a gazdaságot. Mindent három részre osztottak. Eladták a nagy házat, telket, és a pénzből mindhárom fiú vett magának egy-egy kisebb házat, kis birtokkal. Hamar felélték a családi vagyont. A kisebb földek már nem hoztak annyi hasznot, hogy a cselédeket fizetni tudják, ők maguk pedig nem értettek a kétkezi munkához és szakmájuk sem volt. Csakhamar mindhárom gazdag fiú földönfutóvá vált.
A szegény fiú is megörökölte a szülei birtokát, és folytatta a munkájukat. Közben ácsként is dolgozott. Értett is a szakmájához, a falucskában mindenki őt kereste, ha ácsra volt szükség. A pénzből fejlesztette a gazdaságot, nagyobb birtokot vásárolt, és egy idő után már nem tudott mindent egyedül végezni, napszámosokat keresett. Három napszámost vett fel, a három szegény legényt, akik a gazdag családban nőttek fel. Így lett a szegény családból egy gazdag, a gazdagból pedig három szegény.
